1937年7月，卢沟桥的炮声震撼华夏。在民族危亡之际，一位从江西安源煤矿走出的老红军奔赴抗日前线，参与指挥吴家桥保卫战、郭村保卫战、黄桥决战、车桥战役、天目山反顽战役等，屡建奇功。他就是后来成为开国中将的刘先胜。

    1901年6月，刘先胜出生于湖南湘潭一个贫苦家庭。他11岁开始为生计奔波，16岁进入安源煤矿做工。1922年，安源路矿工人大罢工的烈火，点燃了他的革命理想。1924年，他在安源加入中国共产党。1927年，秋收起义的号角响起，他义无反顾奔赴井冈山，历经多次反“围剿”和万里长征的淬炼。

    抗战全面爆发后，刘先胜来到江南抗日前线，历任新四军教导总队党总支书记、组织科科长，后任江南人民抗日义勇军政治部主任、新四军挺进纵队第一团政委等职，率军与日本侵略者进行艰苦卓绝的斗争，取得了一个又一个胜利。

    吴家桥保卫战是抗战初期刘先胜指挥的一次标志性硬仗。吴家桥是新四军渡江北上抗日的桥头堡，也是新四军在苏中开辟的第一个革命根据地。1940年5月14日．日伪军对吴家桥发动“扫荡”，炮火猛烈轰击。刘先胜与新四军挺进纵队第一团团长乔信明沉着指挥，依托预先构筑的野战工事，先是顶住日伪军的3次冲锋，随后果断组织反击，击溃敌军阵地，最终歼敌100多人，缴获武器近百件、子弹近万发。

    1个多月后，在著名的郭村保卫战中，刘先胜、乔信明再挑重担。面对国民党顽军13个团的轮番猛攻，他们以4个营的兵力顽强反击，待援军赶到，里应外合、逐次击破，歼敌3个团、俘虏700余人。经此一战，新四军在苏北站稳了脚跟，奏响了东进抗日的序曲。战后，刘先胜升任新四军苏北指挥部第三纵队政委。

    1940年10月，决定新四军苏北命运的黄桥决战打响，刘先胜与新四军苏北指挥部第三纵队司令员陶勇并肩作战。他们亲率部队，将突入之敌击退，稳住了东线阵地。黄桥大捷后，他们挥师东进，成功开辟了南通、如皋等四县抗日根据地。

     为打破日伪军对抗日根据地的“蚕食”，1943年3月，刘先胜率十八旅五十二团转到外线曹甸一带灵活作战，短短3个月作战66次，歼敌700余人，拔除据点10余处，建立淮盐宝边区办事处和各级民主政权，为巩固和扩大苏中抗日根据地立下汗马功劳。

    1944年3月，华中抗战的里程碑——车桥战役打响。刘先胜作为核心指挥员之一，集中优势兵力攻坚，共歼灭日军465人，揭开了华中抗战局部反攻序幕。同年8月，他升任新四军第一师参谋长。1945年1月，他转任苏浙军区参谋长，参与指挥天目山反顽战役，再次挫败顽军进攻，巩固了浙西抗日根据地。

    解放战争时期，刘先胜历任华中军区、华中野战军参谋长，参与指挥“七战七捷”的苏中战役；后任华东野战军副参谋长，参与莱芜、孟良崮等战役。

    1955年，矿工出身的刘先胜被授予中将军衔。